Vestiges de Chihuahua

Trouvailles sympas

Le petit chiot était probablement un animal de compagnie bien-aimé, et non un animal élevé pour la chasse ou l'élevage.

Sonja Anderson

Journaliste

Des archéologues fouillant une villa romaine en Angleterre ont découvert les restes d'un chien de la taille d'un jouet, suggérant que les anciens Britanniques gardaient de petites canines comme animaux de compagnie dès il y a 1 800 ans. Mesurant seulement 7,8 pouces de hauteur de la patte à l’épaule, l’animal est l’un des plus petits chiens de l’époque romaine jamais découverts au Royaume-Uni.

Une équipe de la société de fouilles DigVentures a découvert les restes près des Wittenham Clumps, dans l'Oxfordshire. Connu localement sous le nom de « The Clumps », le site appartient et est entretenu par l'association caritative environnementale Earth Trust.

Les zooarchéologues qui ont examiné les os du chien ont déterminé qu'il s'agissait probablement d'une femelle, avec la stature aux pattes arquées d'un teckel. Il avait la taille d'un chihuahua, ce qui différenciait son rôle probable dans la Grande-Bretagne romaine des autres chiens de l'époque.

"Le fait que ce chien était si petit et avait les pattes arquées suggère qu'il n'a probablement pas été élevé pour la chasse", ont déclaré les zooarchéologues Hannah Russ et Sarah Everett dans un communiqué. "Ceci, ajouté au fait qu'elle aurait même pu être enterrée avec son propriétaire, rend beaucoup plus probable qu'elle ait été gardée comme chien de maison, chien de compagnie ou animal de compagnie."

Les chercheurs ont mis au jour les restes près d'une grande villa romaine qu'ils ont fouillé aux Clumps. La maison a probablement été occupée entre le troisième et le quatrième siècle, lorsque la Grande-Bretagne faisait partie de l'Empire romain. (Cette période s'étendait de l'invasion de la Grande-Bretagne par l'empereur Claude en 43 de notre ère jusqu'au début du Ve siècle, lorsque les Romains se retirèrent de la région.)

Le chiot de la taille d'une pinte est l'un des 15 chiens de petite et moyenne taille découverts dans la villa. « Ce site donne un aperçu de la vie domestique en Grande-Bretagne romaine », explique Maiya Pina-Dacier de DigVentures dans le communiqué, ajoutant que les riches occupants de la maison « dirigeaient une ferme avec un assortiment d'animaux de travail, y compris des chiens de chasse ou de berger, ainsi que comme ce petit chien.

Avant l'occupation romaine de la Grande-Bretagne, « on ne trouve pas de petits chiens » sur l'île, a déclaré Pina-Dacier à Adam Vaughan du London Times. « On en trouve des de taille moyenne et grande, probablement pour la chasse et la garde. » Ces chiens de travail ont ensuite été croisés et exportés dans tout l’Empire romain.

Ce n’est qu’à l’époque romaine de la Grande-Bretagne que d’autres types de chiens sont arrivés dans la région. Des versions miniatures ou jouets de chiens plus grands, ainsi que des « chiens nains » nés avec de la chondrodysplasie, un phénotype qui se traduit par des pattes courtes et arquées, se sont révélés populaires comme compagnons animaux, tout comme dans le reste de l'empire. La plupart des petits chiens romains trouvés au Royaume-Uni mesurent entre 8,7 et 14,6 pouces, selon le communiqué.

L'élevage de petits chiens comme animaux de compagnie "semble être un phénomène romain que je soupçonne lié à une consommation ostentatoire par l'élite et à d'autres tentatives de richesse et d'éclat", a déclaré Michael MacKinnon, archéologue à l'Université de Winnipeg au Canada, à Jarrett A du magazine Archaeology. Lobell et Eric Powell en 2010.

Outre les chiens, les chercheurs fouillant la villa ont trouvé les restes d'animaux d'élevage pratiques comme des poulets, des oies, des porcs, du bétail et des chevaux, ainsi que des corbeaux et des corbeaux, "qui pourraient avoir été utilisés dans des activités rituelles ou cérémonielles plutôt que pour se nourrir". » selon le communiqué. Ils ont également mis au jour des objets domestiques comme des ustensiles de cuisine, des bocaux, des bijoux, des outils de travail du cuir, des peignes et des clous romains (punaises utilisées dans les semelles des bottes). Les artefacts récupérés lors des fouilles, y compris les restes du chiot de la taille d'un chihuahua, seront exposés lors d'une exposition Earth Trust en août dans le cadre du festival d'archéologie Clumps Go Ancient.

"Ce qui est si charmant, c'est que, quand nous pensons aux Romains, on nous raconte toujours des histoires sur les militaires et à quel point ils étaient brutaux", raconte Pina-Dacier à Dalya Alberge du Telegraph. «Mais voici une villa où vous pouvez voir qu'une famille vivait et à quoi ressemblait sa vie de famille. Ils ont leur petit chien, qu'ils auraient adoré tout comme nous aimons tous nos animaux de compagnie aujourd'hui.